退職続出から優秀人材が集まる会社へ。乗富鉄工所・乘冨賢蔵社長の組織改革

福岡県柳川市にある株式会社乗富鉄工所は、水門や除塵機といった水のインフラに関わる設計・製造を手掛ける老舗企業です。しかし近年、この会社が業界内外で大きな注目を集めているのは、従来の鉄工所のイメージを覆す革新的な取り組みにあります。

「ノリノリプロジェクト」と名付けられたプロダクト事業では、キャンプ用品や家具の製造・販売を展開し、グッドデザイン賞を2回受賞、世界三大デザインアワードの一つであるiFデザイン賞も獲得するなど、国内外で高い評価を得ています。

3代目社長として会社を引き継いだ乘冨賢蔵（のりどみ けんぞう）さんは、関東の造船所で7年間の経験を積んだ後、2017年に経営難に陥っていた家業に戻りました。

当時、職人の退職が相次ぎ深刻な状況でしたが、組織改革や新事業の立ち上げを通じて、現在では優秀な人材が集まる会社へと変貌を遂げています。

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危機からの出発と職人の本音

乘冨さんが家業に戻った2017年、株式会社乗富鉄工所は存続の危機に瀕していました。35人いた職人のうち15人が3年間で退職し、もはや物が作れない状況になっていたのです。

「ここはもう、放っておくと潰れるという感覚はありました」

乘冨さんはまず、退職した社員全員と面談を行いました。「最後に、この会社の何が嫌だったのかを教えて欲しい」と率直に問いかけた結果、最大の問題は給与体系にあることが判明しました。年配の社員は相応の給与を得ていたものの、若手は未熟という扱いで丁稚奉公のような低賃金だったのです。

乘冨さんは退職者の給与の8割を残った社員、特に若手に分配することで一般的な給与レベルに近づけました。しかし、これは「出血を止める」応急処置に過ぎませんでした。

「残ってくれた人に、その理由を聞いてみると『ものづくりが好きだから』という人がほとんどでした」

水門業界の深刻な課題

株式会社乗富鉄工所が拠点を置く柳川市は「水の都」として知られていますが、実は元々水が豊かだったわけではありません。

「柳川は有明海に面しており、川に潮水が逆流してくる『潮汐差』が発生します。そのため、農業や生活用水としての真水を得るには、上流から水を引っ張り、プールのように貯める必要があります。」

そこで活躍するのが水門です。洪水を防ぐだけでなく、生活用水を貯めるという重要な役割を担い、同社は50年以上にわたって手作りで製造してきました。

しかし現在、水門業界は深刻な課題に直面しています。水門の多くは高度経済成長期の1980年代頃までに集中的に作られ、新規需要は右肩下がりです。さらに古い水門の老朽化、管理者の高齢化、そして環境問題も顕在化しています。

「職人たちが、20年前に作ったあの水門が町にあって、『あの時、大変だったよね』のような話をずっとしていて、子供に見せたりもします。職人たちにとってそれが誇りなのだと感じました。」

「メタルクリエイター」から生まれた革新

職人たちの誇りを大切にした乘冨さんは、彼らを「メタルクリエイター」と呼ぶことにしました。工場では水門だけでなく、暇な時間に椅子やテーブルなども作っており、何十年も使われている格好いい家具もありました。

この幅広い職人の技術力を活かしたいと考え、乘冨さんはプロダクト事業として、「ノリノリプロジェクト」を開始。「職人が色々な物を作れる」を根底に、デザイナーや大学関係者、学生たちが一つとなって、様々なキャンプ用品や家具が生まれました。

このプロジェクトの最初に作られた「スライドゴトク」は、キャンプ好きの職人が「自分で使いたいもの」として作った製品で、水門と同じステンレス304を使用し、コンパクトで多用途に使える五徳でした。

「ヨコナガメッシュタキビダイ」は、横から炎が透けて見える美しい商品で、釣り好きの職人が「いろんなところで釣った魚をその場で焼いて食べる」ことを想定して開発されました。

「こちらは、グッドデザイン賞や世界三大デザインアワードのiFデザインアワードを受賞し、高い評価をいただいているプロダクトです」

このプロジェクトの特徴は、関わる全ての人が楽しむということです。

「使う人が楽しいのは当たり前で、作り人も楽しい。職人さんが仕事を楽しむことを大事にしたかったのです。また、当時は大学生とコラボしていたので、マーケティングを勉強している学生も楽しめる、『皆でこのプロジェクトを楽しもうよ』という思いで始まりました」

現在では社内にデザイナーも加わり、彼らが一生懸命プロダクトを考案しています。子供がぶつかっても倒れないプランターカバーの「PLUST」など、生活に密着した製品も生まれています。

「『僕がやってみたい』っていうより、社員発信で『やってみたいこと』を、ビジネスに繋げていくことを、やっていきたいなと思っています」

フラット組織と「勝手に来る」採用システム

組織運営でも大胆な変革を行いました。従来のピラミッド型組織から完全にフラットな組織への転換です。

「人って、管理されるっていう圧がかかると、反抗したくなるんですよね。圧力のある枠組みに対して嫌だなって思う人は、その枠組みをハックするか、完全に順応してしまって何も考えなくなる、そのどちらかしかありません。」

今後は全ての役職を廃止する予定で、「やりたい人が挙手して自然とその誰かがボールを受け取ってやっていく」体制を構築。代表の乘冨さんですら「知らないところでいろんな商品を勝手に開発してやってます」という状況です。

働く環境も革新的です。男性の育休取得率100%、年間休日数120日、「本をいくらでも買える制度」、休日のない6月に「休みたいの日」を設けるなど、社員のアイデアを次々と制度化しています。この結果、現在の採用コストはわずか5万円で、「勝手に来る」状態になっています。

「普通の黒いリクルートスーツ着て、なんか学歴とかを語って集団面接みたいなものを1回やってみたけど、『なんか違うな』と思って途中で辞めた人達が、当社にたくさん集まり、すごく活躍しています。」

こうした発見を受けて、乘冨さんは「就活モヤモヤ会議」というユニークなイベントも開催しています。大学の先生やラジオパーソナリティなどを招き、就活に疑問を感じる学生たちとひたすら語り合うイベントです。従来の就活システムに違和感を持つ学生たちにとって、新たな選択肢を示す場となっています。

「就活って『誰かが決めた、既存のよくわからないルール』に従うことだと思っていて、疑問に感じていました。ルールに縛られたくない、強い意志を持った人達が当社にすごくマッチしていると思います」

未来への展望「OPEN THE GATE」

ノリノリプロジェクトの成功は本業にも好循環をもたらし、大学との研究により次世代型水門の開発も進んでいます。

「水門は単純に『川の公共工事のインフラ』ではなく、『川と人を繋ぐ』みたいな、そういうインフラだと思っています」

こうした理念のもと、スマートフォンで操作できる水門の開発や、AI技術を活用した地域全体の治水システムの構築、生態系により良い影響を与える環境配慮型の水門など、これまでにない次世代型の水門開発に積極的に取り組んでいます。

大学で講義をした際に「乘冨さんって会社で何をしてるんですか」と質問され、改めて自分の仕事を振り返ったといいます。

乘冨さんの役割は、従来の業務の延長線上にはない新しい人材や技術、機械などを会社に招き入れ、社内と外部をつなげる「社会との接続役」でした。デザイナーや大学生、異業種の人材、スタートアップ関係者、大学の研究者など、通常の鉄工所では絶対に出会わない人たちを会社に招き、一緒に事業やイベントを行うことで、社内に変化をもたらしてきたのです。

「水は水門で止めてると淀んでいくんですけど、時折それを解放して流すような役割を私はしていると話したら、『乘冨さん自体が水門みたいですね』と言われました。『私は水門の会社で、水門やってるんだ』と、ハッとしました』

会社のビジョンは「OPEN THE GATE」。「門を開いて分断がない世界を作る」という経営理念を、乘冨さん自身が体現していることに気づいたのです。九州の柳川市で「地方で人が生き生き働いて、幸せに働く会社」のモデルを示し続けています。

「日本中でそういう会社が増えていってくれれば、もっと面白くなるんじゃないかなって思っています。そういう会社モデルのような、『こういうパターンもあるんだよ』を示せる会社であり続けたいです」

株式会社乗富鉄工所

• 所在地
  福岡県柳川市三橋町柳河934-4
• 設立
  1948年
• 代表取締役
  乘冨 賢蔵
• 電話番号
  0944-73-6177
• ウェブサイト
  noritetsu.com